Schulden, Macht und Ethik

Was wäre, wenn Schulden nicht das Problem wären – sondern unsere Vorstellung davon?

David Graebers monumentales Werk Schulden: Die ersten 5000 Jahre liefert nicht nur eine historische Revision, sondern auch eine radikale ethische Neuausrichtung. Schulden waren einst soziale Bindungen. Heute sind sie Werkzeuge der Entmenschlichung.

Die tiefere Geschichte der Schulden

Vergiss die Geschichte vom Tauschhandel. Schulden – nicht Münzen – stehen am Anfang wirtschaftlicher Organisation. Schon in mesopotamischen Agrargesellschaften dokumentierten Tontafeln Verpflichtungen, die mit Vertrauen und sozialer Nähe einhergingen. Geld war damals abstrakt – ein Maßstab, keine Münze.

Dieses „virtuelle Geld“ funktionierte, solange es in sozialen Netzwerken eingebettet war. Erst als Gewalt – etwa durch Staaten oder Krieg – hinzutrat, veränderte sich die Natur dieser Schulden: Sie wurden gezählt, eingefordert, kontrolliert, instrumentalisiert.

Staat und Markt: Ein Pakt mit der Gewalt

Graeber entlarvt die Entstehung der Märkte als ein staatliches Projekt. Der „Chartalismus“ zeigt: Geld wurde geschaffen, um Steuern zu erheben und Kriege zu führen. Märkte entstanden um Kasernen, nicht auf Dorfplätzen. Der Mythos vom freien Markt? Ein ideologisches Konstrukt.

Zwischen Schuld und Sünde: Ethik als Motor der Ökonomie

Ein spannender Dialog ergibt sich mit Max Weber. In Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus beschreibt Weber, wie der calvinistische Berufsethos – Arbeit als Gottesdienst – die kapitalistische Rationalisierung vorantrieb. Gewinn wurde Pflicht. Reinvestition war Tugend. Asketische Disziplin wurde zur internalisierten Maschinerie.

Graeber erweitert diesen Befund: Was einst religiöse Pflicht war, ist heute systemischer Zwang. Der Kapitalismus hat seine moralische Herkunft vergessen – und handelt dennoch nach moralischen Mustern.

Zeitenwandel: Von Münzen, über Schuldscheine zum Finanzcode

Graeber verfolgt die Geschichte des Geldes als Pendelbewegung:

• In stabilen Zeiten dominiert virtuelles Geld (Vertrauen, Schuldscheine, Buchführung).
• In chaotischen Zeiten dominieren Edelmetalle – raubbar, objektivierbar, gewaltkompatibel. So ist auch der Kapitalismus der Moderne entstanden: Aus Kolonialismus, Silberströmen nach China, Sklavenhandel und staatlich legalisierten Schuldengefängnissen. Der wirtschaftliche Fortschritt? Geboren aus Gewalt und Exklusion.

Und heute?

Seit 1971 leben wir erneut in einer Ära des „virtuellen Geldes“ – diesmal ohne soziale Kontrolle. Keine Tempel, keine moralischen Wächter. Nur Algorithmen, Märkte, Ratings. Die letzte Finanzkrise war keine Naturkatastrophe – sie war ein Systemversagen. Ein Scheitern kollektiver Verantwortung.

Was tun?

Graeber lädt uns ein, Schulden neu zu denken – als soziale Verpflichtungen statt rechtliche Pflichten. Die Frage ist nicht, wie man Schulden tilgt, sondern wie wir sie fair gestalten. Welche Rolle spielt dabei Vertrauen, soziale Nähe, Gemeinschaft?

Schlussgedanke

Schulden sind nicht das Problem. Gewalt ist es. Und unsere Bereitschaft, Menschen zu entkoppeln – von Kontext, Beziehung, Verantwortung.

Es ist Zeit, Geld wieder einzubetten: in Ethik, in Menschlichkeit, in Geschichte.